Capitale de la Suisse (ou plus exactement «Ville fédérale»), Berne est une cité moderne de quelque 140'000 habitants, avec une vieille ville très pittoresque enserrée dans un méandre de l'Aar.

C'est au cœur de la vieille ville de Berne (au 2e étage de la Kramgasse 49, à 200 m de la célèbre Tour de l'horloge) que le physicien d'origine allemande Albert Einstein élabora sa théorie de la relativité, un des fondements de la physique moderne.

Son statut de «Ville fédérale» fait de Berne une cité très cosmopolite, à la vie sociale et culturelle foisonnante. Sa vieille ville est inscrite au patrimoine culturel mondial de l'UNESCO.

Fondée en 1191 par le duc Bertold V de Zähringen, qui mourut sans héritier, Berne fut faite «ville libre d'Empire» par l'empereur Frédéric II en 1218, ce qui lui permit de rejoindre la jeune Confédération suisse en 1353 et d'en devenir l'un des principaux membres.

Détruite par un incendie en 1405, la ville fut entièrement reconstruite en molasse, ce qui lui donne encore aujourd'hui une partie de sa physionomie.

Dans l'union très lâche que constitua la Confédération suisse avant la naissance de l'Etat fédéral en 1848, Berne se caractérisa par un impérialisme agressif: elle envahit et conquit l'Argovie en 1415, le Pays de Vaud en 1536, ainsi que d'autres petits territoires, devenant la plus grande Cité-Etat du nord des Alpes et une grande puissance européenne.

Occupée par les troupes françaises en 1798 lors des guerres de la Révolution française, elle fut alors dépouillée de beaucoup de ses territoires et, de nos jours, la seule trace de ce passé impérialiste demeure le Jura bernois, francophone, acheté à l'Evêché de Bâle en 1815.

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