Aux portes de Genève, la petite ville française de Ferney est connue depuis longtemps sous le nom de Ferney-Voltaire. C'est là que le philosophe et écrivain Voltaire (1694-1778) acquit un château et passa vingt ans vers la fin de sa vie.

François-Marie Arouet, dit Voltaire, fut un des plus illustres philosophes du siècle des Lumières. Anticlérical, il dénonça le fanatisme religieux de son époque et, sur le plan politique, il était en faveur d’une monarchie modérée et libérale.

Il se fit donc beaucoup d'ennemis et, pour être proche des éditeurs genevois et loin de la cour de Versailles, il acquit la seigneurie de Ferney, qui était alors un village d'à peine 200 âmes.

Il devint ainsi le seigneur d'un «no man's land» éloigné du rigorisme des calvinistes genevois et de la répression des royalistes parisiens.

Dès 1758 il fait bâtir sa nouvelle demeure sur les ruines de l’ancien château fort du XIIe siècle. Le nouveau château, achevé en 1762, est agrandi en 1765-1766 pour accueillir la foule de visiteurs qui se presse auprès de Voltaire.

Racheté par l'Etat français en 1999, le château est désormais géré par le Centre des monuments nationaux, qui en a fait un lieu de mémoire dédié au célèbre philosophe, ouvert au public.

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